10 étapes pour découvrir le Costa Rica authentique
En partenariat avec Visit Costa Rica 
Envie de vous immerger au cœur d’une nature exceptionnelle et préservée, et de découvrir des cultures locales uniques ? Direction le Costa Rica ! Plusieurs fois élu « pays le plus heureux du monde* », il abrite 6,5% de la biodiversité mondiale et consacre un quart de son territoire à des initiatives de conservation. C’est aussi l’un des plus sûrs d’Amérique latine**. Explorer ses paysages d’une grande diversité, entre montagnes, forêts tropicales, volcans et plages de rêve, promet des expériences de voyage inoubliables.
San Jose, sur les traces de l’histoire
Avant de partir explorer le pays, une halte s’impose à San Jose, la capitale du Costa Rica depuis 1823. Le centre-ville, verdoyant et animé, se découvre à pied. Autour de la Plaza Cultura, on admire les beaux édifices coloniaux des quartiers d’Amón et d’Otoya, on déguste des spécialités locales à Escalante, réputé pour ses bonnes tables, on fait des emplettes au Mercado Central, et l’on goûte à la vie nocturne du quartier de California. Sans oublier de visiter le Museo Nacional, qui propose un passionnant tour d’horizon de l’histoire du pays, le Museo del Oro, qui possède une superbe collection d’objets, de bijoux et de parures en or, et le Museo del Jade, qui abrite quelque 7 000 pièces en jade, soit la plus grande collection au monde !
Cartago, la capitale spirituelle du Costa Rica
Surnommée « l’ancienne métropole », Cartago fut la capitale du Costa Rica jusqu’en 1823, avant que celle-ci ne devienne San Jose, située à 26 km au nord-ouest. Aujourd’hui, elle reste la capitale spirituelle du pays. La basilique Notre-Dame-des-Anges, de style byzantin et dont l’intérieur est richement décoré, est un très important lieu de pèlerinage, notamment lors de la grande fête de la Vierge des Anges (2 août). Non loin, on découvre, au cœur d’un joli jardin, les ruines de la paroisse de Santiago Apóstol, une église de style roman qui n’a jamais été achevée, en raison d’un séisme en 1910. Pour en savoir plus sur l’histoire de la ville, ne pas manquer d’aller visiter le Musée municipal de Cartago qui propose aussi des expositions.
Le volcán Poás, dans le secret du cratère
Au nord de San José, le majestueux volcan Poás domine une zone naturelle protégée par un parc national étendu sur 6 506 hectares (Parque Nacional Volcán Poás). C’est le plus proche de la capitale et l’un des plus visités du Costa Rica. Culminant à 2 708 m d’altitude (prévoyez coupe-vent et vêtements chauds !), le volcan connaît de fréquentes éruptions, toujours bien se renseigner des conditions météorologiques et si l’accès est fermé temporairement avant de se lancer dans une randonnée. Mais lorsqu’il se tient tranquille, on peut facilement accéder à son cratère principal, dont le diamètre atteint près de 1,5 km ! Après une courte marche, on admire le lac acide qui se love en son sein (lorsqu’il ne disparaît pas, au gré de l’activité volcanique) et dont l’eau affiche un turquoise vif à faire pâlir d’envie les lagons des Caraïbes. Une belle occasion aussi d’observer des fumerolles.
Monteverde, au cœur d’une nature luxuriante
La région de Monteverde – la « montagne verte » – porte bien son nom ! Ce secteur frais et humide, situé au cœur de la cordillère de Tiláran (800 à 1 400 m d’altitude), est recouvert de forêts primaires denses et protégées. On y découvre plusieurs réserves naturelles remarquables, dont la Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde, qui compte 11 sentiers (13 km), connectés les uns aux autres. Un peu moins fréquentée, la Reserva Bosque Nuboso Santa Elena vaut également le détour. Les amateurs de fleurs, eux, iront admirer les 450 espèces d’orchidées du Jardín de Orquídeas (à Santa Elena). Les curieux visiteront une ferme ou une plantation de café. Et les plus aventureux feront de la tyrolienne et ou une balade vertigineuse dans la canopée.
Arenal, un volcan majestueux
A une quinzaine de kilomètres à l’ouest de La Fortuna, le volcan Arenal est incontestablement l’un des plus beaux d’Amérique centrale. Toujours actif, il culmine à 1 633 m, son cône émergeant au-dessus d’une luxuriante forêt tropicale. Étendu sur 12 124 hectares, de la cordillère de Tilarán aux plaines de San Carlos, le parque nacional volcán Arenal est un remarquable réservoir de biodiversité, abritant notamment des jaguars (si vous avez la chance d’en voir car ils sont de moins en moins nombreux), des singes, des pumas et des oiseaux tropicaux rares. En suivant les chemins balisés, on croise d’anciennes coulées de lave pétrifiée (sentier Las Coladas), un arbre vénérable vieux de plus de 400 ans (sentier El Ceibo), et plusieurs miradors (secteur Peninsula) offrant une vue panoramique sur le volcan et la forêt.
Tortuguero, au royaume des tortues
Accessible par voie aérienne ou maritime, le parc national de Tortuguero est un lieu à part, installé sur une langue de terre, entre la mer des Caraïbes d’un côté, et la lagune et les canaux de l’autre. Il est connu pour être un très important site de nidification des tortues vertes. Pour assister à ce spectacle unique, les règles sont strictes et les sorties forcément encadrées par un guide. Pour découvrir les autres animaux du parc, le kayak est une excellent option. En parcourant les canaux au cœur de la forêt, on a de grandes chances de voir des singes hurleurs ou capucins, des caïmans et toutes sortes d’oiseaux (aras verts, martins-pêcheurs, aigrettes…). Mais pour observer un paresseux ou un jaguar, l’aide d’un guide peut s’avérer utile.
Cahuita, douceur caraïbe entre terre et mer
Sur la côte caraïbe, on apprécie la douceur de vivre qui règne dans le petit village de Cahuita, surtout connu pour le superbe parc national dont il est la porte d’entrée. Étendu sur environ 1 100 ha terrestres et près de 23 000 ha d’aire marine, celui-ci est parcouru par un sentier de 9 km qui offre l’opportunité d’observer les animaux. On peut croiser des singes hurleurs et capucins, des ratons laveurs, une multitude d’oiseaux, et même (si vous avez l’œil !) de discrets paresseux. Côté mer, à Punta Cahuita, c’est avec un guide que l’on part admirer les poissons multicolores qui nagent dans le récif corallien. Arrivé à Puerto Vargas (la deuxième entrée du parc), vous pourrez faire demi-tour ou emprunter un bus pour revenir au point de départ.
Puntarenas, une cité portuaire pleine de vie
Installée sur une étroite péninsule qui s’avance dans l’océan Pacifique, Puntarenas est une agréable cité portuaire, où l’on profite d’une ambiance balnéaire décontractée. Sur le front de mer, les restaurants et les bars s’alignent sur le Paseo de los Turistas. L’occasion de goûter à un traditionnel ceviche ou de déguster un « Churchill », la version locale du granité, en écoutant de la musique latino. Dans le centre historique, on peut flâner sur le marché municipal à l’ambiance typique ou visiter la cathédrale Notre-Dame-du-Mont-Carmel. Puntarenas est aussi le point de départ pour une excursion dans les îles du golfe de Nicoya, dont Tortuga est l’une des plus prisées, avec ses plages de sable blanc et son eau turquoise et translucide.
Uvita, sous le signe de la baleine
Petit paradis niché sur la côte sud du Costa Rica, Uvita a su conserver un charme authentique. Entre la forêt tropicale luxuriante et les longues plages bordant l’océan Pacifique, l’endroit est parfait pour se détendre. Les amoureux de la nature ne manqueront pas d’explorer le parc national Marino Ballena, qui protège les récifs coralliens et la faune marine. Pour aller observer les baleines à bosse et les dauphins, il est possible de réserver une excursion en bateau. Le parc est aussi célèbre pour son tombolo en forme de queue de baleine. A marée basse, il relie le continent au petit îlot de Punta Uvita, où l’on peut faire une balade sur un sentier forestier. L’occasion de guetter les singes et les oiseaux qui se cachent dans les arbres.
Territoire Bribri, à la découverte d’une culture unique
Installés dans la région de Talamanca, dans le sud-est du Costa Rica, les Bribris sont le plus grand peuple autochtone du pays. Ils sont les héritiers d’une culture ancienne où la nature tient une place prépondérante. Des guides locaux peuvent vous faire découvrir leurs traditions et leurs savoir-faire, de la culture du cacao – considéré comme sacré – à l’usage des plantes médicinales, en passant par l’artisanat (vannerie, sculpture sur bois, bijoux…). Pour que l’immersion soit totale, l’idéal est de dormir chez l’habitant, dans une cabane traditionnelle, et de goûter à la cuisine locale. Enfin, un guide pourra vous emmener faire une randonnée dans la luxuriante forêt tropicale, pour avoir un aperçu de la richesse de son écosystème.
Photos ©Visit Costa Rica
* https://www.sciencespo.fr/opalc
** https://www.lefigaro.fr/voyages/conseils/tourisme-attention-ces-pays-d-amerique-latine-sont-bien-plus-dangereux-que-d-autres-20230221
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